13 de enero de 1852. Tras el golpe de estado que vio a Luis Napoleón Bonaparte tomar el poder, Aristide Rougon llega a París con su esposa, Angèle y su hijo Maxime. Sabe que podrá hacer una fortuna, quiere aprovechar el oro que fluye por las venas de la capital. Cambia su nombre a Aristide Saccard y sin escrúpulos, engaña, roba y manipula hasta a sus más allegados. Tras la muerte de su primera esposa se casa con Renée, mucho menor que él, quien trata de vencer el aburrimiento derrochando su fortuna y probando el gozo de lo prohibido. En medio de su hastío, decide mantener una frenética relación con el hijastro que ella misma ha criado. Una brillante ambientación del Segundo Imperio en París entre el dinero, la violencia y la decadencia.
