Desde la Antigüedad, los estudiosos se han sentido intrigados por la belleza, colores y caprichosas formas simétricas de los cristales que forman parte de la naturaleza. En forma de minerales son especialmente abundantes en las formaciones rocosas, piedras preciosas, grafito, etc., pero también se pueden encontrar en muchos otros lugares, como en copos de nieve, hielo, granos de sal o incluso en el oro de un anillo. El siglo XX trajo consigo asombrosos descubrimientos científicos que permitieron averiguar la composición y forma de la materia cuando esta se presenta en forma de cristales, marcando así el comienzo de la cristalografía moderna. Los cristalógrafos demostraron que los cristales dispersan cooperativamente los rayos X gracias a la disposición regular de los átomos que los constituyen y que, tras la medida de las direcciones e intensidades de los rayos dispersados, se puede llegar a producir una imagen tridimensional de su estructura atómica. Y también descubrieron que podían estudiar la estructura de los materiales biológicos, como las proteínas o el ADN, produciendo cristales de dichas sustancias, ampliando la cristalografía hacia la biología y la biomedicina. Tras cien años de imparable desarrollo, la cristalografía se ha convertido en la disciplina líder para el estudio de la estructura atómica y propiedades de todo tipo de materiales, simples o complejos, marcando los avances en muchos campos frontera de la ciencia, desde la física o la química de la materia condensada hasta la biología y la biomedicina.
